Mike Leitner, ancien directeur de l’équipe KTM MotoGP, revient sur son parcours avec la marque autrichienne et sur les défis auxquels l’équipe fait face aujourd’hui. À 63 ans, licencié après la restructuration liée à l’insolvabilité de KTM, Leitner a pris du recul mais suit de près le championnat et, surtout, l’évolution de l’équipe qu’il a contribué à bâtir.
Leitner, ancien directeur technique de Dani Pedrosa chez Honda, où il a remporté plusieurs titres en 125 cc et 250 cc, a rejoint KTM en 2015 pour relever le défi de créer un projet MotoGP de A à Z. En 2016, il a formé une équipe d’essai de trois pilotes et a préparé l’équipe officielle Red Bull KTM pour ses débuts en 2017. Selon lui, 2020 a été l’année la plus fructueuse pour KTM, avec trois victoires : une avec Brad Binder et deux avec Miguel Oliveira.
Cependant, depuis 2021, KTM n’a pas remporté de course sur le sec, avec la dernière victoire datant de la Catalogne en 2021, obtenue par Oliveira. L’arrivée de Fabiano Sterlacchini en tant que directeur technique en 2021, en provenance de Ducati, a marqué un tournant, bien que ce recrutement n’ait pas fait l’unanimité au sein de l’équipe : « j’ai largement contribué au recrutement de Sterlacchini en renfort, car nous devions améliorer nos structures internes. Il connaissait les structures de Ducati et apportait son expérience ; c’était la combinaison idéale. »
Cependant, les tensions entre la nouvelle équipe italienne et les ingénieurs germanophones ont vite émergé, et les résultats sont restés décevants. Finalement, KTM a décidé de ne pas renouveler les contrats de Sterlacchini ni de Francesco Guidotti, le directeur d’équipe, en nommant Aki Ajo comme nouveau directeur d’équipe pour 2025.
Mike Leitner : « il y avait beaucoup de malaise au sein de l’équipe parce que beaucoup de gens avaient leur mot à dire dans les décisions des pilotes »
Leitner déplore également la perte des concessions techniques qui ont permis les succès de KTM en 2020. « Une sixième place en 2021 n’avait plus aucune valeur », a-t-il commenté. Les restrictions imposées à ses pilotes et la limitation des essais ont gravement freiné le développement de la moto. « Même les quatrième et cinquième places commençaient à être considérées comme insuffisantes. »
En 2025, KTM dispose d’un impressionnant quatuor de pilotes d’usine : Pedro Acosta, Maverick Viñales, Brad Binder et Enea Bastianini. Cependant, après 12 courses, ils sont loin du podium avec Acosta 7e, Viñales 11e, Binder 12e et Bastianini 17e. « Comparés à ce bilan, nos résultats de 2020 et 2021 sont tout simplement honorables », reconnaît Leitner. Il estime cependant que KTM a aujourd’hui quatre pilotes de premier plan, rappelant que Bastianini était 4e au championnat du monde l’année précédente.
Leitner revient également sur l’arrivée de Jack Miller en 2022, qui n’a pas répondu aux attentes après le départ d’Oliveira : « je pense qu’il y avait beaucoup de malaise au sein de l’équipe parce que beaucoup de gens avaient leur mot à dire dans les décisions des pilotes. »
Malgré son rôle clé dans la construction du projet MotoGP de KTM, Leitner avoue ne pas se sentir valorisé par l’entreprise. « J’ai convaincu un grand nombre d’excellents techniciens avec lesquels j’avais déjà travaillé, par exemple chez HRC, de rejoindre KTM. J’ai probablement persuadé une quarantaine de personnes ayant une expérience internationale. Je ne sais pas si quelqu’un chez KTM s’en souvient aujourd’hui. »
Enfin, Mike Leitner garde sur motosan une vision réaliste du travail et des sacrifices nécessaires pour réussir en MotoGP : « à l’époque, chez KTM, personne ne se rendait vraiment compte de ce que cela impliquait et des efforts nécessaires pour gagner des courses. À un moment donné, les victoires sont devenues la norme. On pensait qu’il fallait gagner beaucoup plus souvent. Mais j’avais des décennies d’expérience et je savais que le succès en MotoGP n’était pas garanti. » Pour Leitner, la route vers la victoire est semée d’embûches, et même un constructeur aussi ambitieux que KTM doit accepter que le succès en MotoGP ne se garantit pas à coup sûr.
