Alors que le paddock se prépare pour le spectaculaire Grand Prix d’Australie à Phillip Island, Red Bull KTM Factory Racing a confirmé une nouvelle attendue mais désormais officielle : Pol Espargaró prendra le guidon de la RC16 en remplacement de Maverick Viñales chez KTM Tech3 pour les deux prochaines manches du championnat du monde MotoGP.
Depuis le Grand Prix d’Indonésie, les rumeurs allaient bon train. Maverick Viñales, visiblement diminué, s’était plaint de douleurs à l’épaule dès les essais de Mandalika. Et ce samedi-là, dans le paddock Red Bull, son silence et son regard fermé ne laissaient guère de doute. KTM a choisi la prudence : donner du temps à son pilote pour guérir pleinement, loin des contraintes du calendrier infernal du MotoGP.
« La convalescence de Maverick s’est bien passée, mais compte tenu du peu de repos entre plusieurs Grands Prix, il atteignait ses limites. Il est tout à fait normal qu’il ait besoin de plus de temps loin de la moto. » Aki Ajo, directeur de l’équipe KTM Factory
Dans ce contexte, le choix de Pol Espargaró s’est imposé naturellement. Pilote d’essai KTM et homme de confiance du constructeur autrichien, il a déjà remplacé Viñales à deux reprises cette saison, avec à la clé deux Top 10 convaincants à Brno et au tout nouveau circuit du Balaton Park.
« Je n’apprécie pas particulièrement de devoir remplacer un coéquipier blessé. J’espère que cette pause aidera Maverick à revenir plus fort. De mon côté, je retrouve ma famille Tech3, et je donnerai tout pour que ce week-end soit productif », a déclaré Espargaró.
« Nous ne pouvions espérer meilleur pilote et meilleur caractère que Pol Espargaró pour remplacer Maverick Viñales »
Pol, frère cadet d’Aleix Espargaró (pilote d’essai Honda), n’a plus roulé à Phillip Island depuis plusieurs saisons, mais il conserve une affection particulière pour ce tracé rapide et fluide qui met en valeur le courage des pilotes.
KTM ne tarit pas d’éloges sur son joker attitré. Au-delà de son engagement en essais privés, Pol est considéré comme un véritable pilier technique du projet RC16, grâce à sa connaissance historique de la moto depuis les débuts du constructeur en MotoGP.
« Nous ne pouvions espérer meilleur pilote et meilleur caractère que Pol pour remplacer Maverick. Il connaît l’équipe, la moto et notre projet sur le bout des doigts », a souligné Aki Ajo.
La situation de Viñales est suivie de près, et son retour en piste dépendra de son état de forme. L’équipe MotoGP n’a pas encore précisé si Pol Espargaró continuerait au-delà de Sepang.
