George Russell a lancé un signal fort dès le début du week-end du Grand Prix de Chine. Le pilote Mercedes s’élancera en pole position du sprint à Shanghai après avoir dominé les qualifications sprint, confirmant la grande forme de l’écurie allemande sur ce circuit.
Russell : une domination déjà visible en essais libres
George Russell a devancé son coéquipier Kimi Antonelli de près de trois dixièmes lors de la séance décisive, offrant à Mercedes une première ligne entièrement verrouillée. Derrière, la menace McLaren reste toutefois bien réelle : Lando Norris s’est emparé de la troisième position devant la Ferrari menée par Lewis Hamilton qui s’élancera depuis la quatrième position. Oscar Piastri, le second pilote Mercedes partira de la cinquième position et aura comme voisin de piste, Charles Leclerc sixième, prêts à profiter du moindre incident dans les premiers virages. Les deux pilotes Red Bull se sont pour leur part, qualifiés en huitième position, Max Verstappen et dixième positon pour Isack Hadjar.
Cette performance n’est pas arrivée par hasard. Quelques heures plus tôt, lors de l’unique séance d’essais libres du week-end sprint, Russell avait déjà affiché un rythme impressionnant. Le pilote Mercedes a terminé la session en tête avec un chrono de 1:32.741, devançant Antonelli de seulement 0,120 seconde, preuve de la grande compétitivité des Flèches d’Argent sur le tracé de Shanghai. Derrière les deux Mercedes, les McLaren de Lando Norris et Oscar Piastri complétaient le groupe de chasse, tandis que Charles Leclerc plaçait la première Ferrari au cinquième rang. Lewis Hamilton, lui, a vécu une séance plus compliquée marquée par un tête-à-queue et quelques soucis de réglages, terminant à plus d’une seconde du meilleur temps.
Antonelli finalement blanchi après l’incident avec Norris
La séance de qualifications sprint a néanmoins été marquée par une enquête concernant Kimi Antonelli. Le jeune italien était soupçonné d’avoir gêné Lando Norris lors de la SQ2.
Après analyse des images et des données, les commissaires ont finalement décidé de ne pas infliger de pénalité au pilote Mercedes. Norris n’était pas engagé dans un tour rapide au moment de l’incident, ce qui permet à Antonelli de conserver sa deuxième place sur la grille.
Mercedes a travaillé ses départs
Malgré sa pole position, Russell reste prudent. Le Britannique n’a pas oublié la course d’ouverture de la saison à Melbourne, où Ferrari s’était montrée très agressive dès l’extinction des feux.
« Depuis Melbourne, tout notre travail a été concentré sur l’amélioration des départs. Nous avons testé plusieurs solutions pour mieux réagir au feu vert », explique Russell.
L’objectif est clair : éviter de se faire surprendre dans les premiers mètres, notamment face à la capacité des Ferrari à bondir au départ.
Une Mercedes très à l’aise à Shanghai
Russell se montre également très satisfait du comportement de sa monoplace.
« La voiture est incroyable à piloter ici. Le moteur fonctionne très bien et c’était un vrai plaisir aujourd’hui », confie le pilote britannique.
Entre la domination en essais libres et la pole position du sprint, Mercedes semble avoir trouvé une excellente fenêtre de performance à Shanghai. Reste désormais à transformer cet avantage en résultat lors du sprint, premier véritable test du week-end face à Ferrari et McLaren.
