Ce vendredi 1er août, l’équipe Honda HRC (Johann Zarco et Takumi Takahashi) a frappé fort lors des qualifications de la 46e édition des 8H de Suzuka, troisième manche du Championnat du Monde d’Endurance de moto (EWC). La machine n°30 domine le classement provisoire au terme d’une journée riche en rebondissements.
Dès les essais libres du matin, la tension était palpable sur le célèbre circuit japonais. Takumi Takahashi a pris le guidon de la Honda CBR1000RR-R-SP n°30, signant un rapide 2’06.344, avant de passer le relais à Johann Zarco. Ce dernier, confronté à deux interruptions sur drapeau rouge, a néanmoins réussi à tirer son épingle du jeu et à établir un tour rapide en 2’06.144, plaçant Honda HRC à la troisième place des essais libres.
Dès l’ouverture des qualifications, Takumi Takahashi a rapidement donné le ton avec un temps solide dans la fourchette des 2’06, améliorant tour après tour pour finalement décrocher la deuxième place de sa session grâce à un impressionnant 2’06.038. Quinze minutes plus tard, c’était au tour de Johann Zarco d’entrer en piste pour la session jaune. Malgré une interruption précoce, le pilote français a su garder son sang-froid : « Il faut toujours une bonne stratégie, car il y a souvent un drapeau rouge, donc il faut calculer chacun de ses mouvements très soigneusement », confie-t-il dans le communiqué de fin de journée de son équipe. Dès la reprise, Zarco a inscrit le meilleur temps de la session avec un exceptionnel 2’05.023.
L’après-midi, la cadence s’est intensifiée. Takahashi a abaissé le chrono à 2’05.554 lors du second passage des pilotes bleus. Zarco, de son côté, s’est heurté à de nouveaux drapeaux rouges dans sa seconde session. Il n’a cependant pas flanché, allant chercher un superbe 2’04.820 peu de temps après la reprise, le meilleur tour chez les pilotes jaunes.
Johann Zarco épuisé par la chaleur de Suzuka
Ce cumul de performances a propulsé Honda HRC en tête du classement général des qualifications, l’équipe obtenant la meilleure moyenne avec 2’05.187. Teruaki Matsubara, team manager, salue la philosophie affichée : « Lors des qualifications d’aujourd’hui, nous avons utilisé la même configuration pour les deux pilotes, optant pour une configuration de course plutôt que de qualification. Les deux ont réussi à réaliser de très bons temps au tour, ce dont nous sommes satisfaits, mais nous restons pleinement concentrés sur le reste du week-end », précise-t-il.
Si la vitesse était au rendez-vous, la préparation physique et la gestion de la chaleur extrême demeurent un enjeu majeur pour Zarco et Takahashi. « Depuis mercredi dernier, nous nous entraînons à récupérer et à nous rafraîchir très rapidement », explique Zarco. Le pilote français insiste aussi sur le principal challenge du jour de course : « Je pense que la partie la plus dure sera la chaleur, car le rythme cardiaque monte beaucoup. Même sans beaucoup bouger sur la moto, le cœur s’emballe et on transpire énormément. Ce sera bien sûr un défi, mais je pense que l’expérience de l’année dernière nous aidera à bien gérer la situation. Lundi soir, je vais certainement dormir beaucoup ! »
Takumi Takahashi partage ces préoccupations : « Je pense que cette année, il fait clairement plus chaud que l’an dernier. L’air qui entre sous le casque est brûlant. Respirer semble plus difficile, probablement à cause de la chaleur extrême et de l’humidité », souligne-t-il, tout en insistant sur l’importance d’hydratation et de nutrition rapide.
Cette année, la collaboration technique entre les deux pilotes s’avère déterminante. Takahashi explique : « Depuis le début, Zarco et moi avons travaillé ensemble lors des essais. Le réglage de base a changé depuis que nous sommes passés sur Öhlins, et nous avons dû trouver une base solide ». Malgré quelques ajustements pour ses préférences personnelles, un consensus a été trouvé pour optimiser la machine.
Samedi, place à la dernière séance d’essais libres et aux Top 10 Trials. Forts de l’unité de l’équipe, de la stratégie maîtrisée et d’une adaptation constante aux conditions extrêmes, Zarco et Takahashi s’avancent comme de solides favoris pour les 8 Heures de Suzuka. « Les principaux adversaires sont également rapides, mais demain, nous aurons une nouvelle occasion d’améliorer encore notre potentiel. Cela dit, la qualification ou la pole position n’est pas la chose la plus importante pour Honda. Nous sommes très forts en termes de régularité, et c’est notre objectif principal pour la course. Mais un résultat dans le top 3 demain serait une bonne position de départ pour Takumi », conclut Johann Zarco.
