Il existe, dans les grandes carrières, des bifurcations invisibles. Des instants où l’histoire aurait pu basculer dans une autre direction. Pour Valentino Rossi, ce moment a eu lieu au milieu des années 2000, quand le plus grand pilote moto de sa génération s’est retrouvé à deux doigts de quitter le MotoGP… pour enfiler une combinaison Ferrari en Formule 1.
Car contrairement à ce que l’on croit souvent, la moto n’a jamais été l’objectif premier de Rossi. Son véritable rêve d’enfant portait quatre roues. Car avant la moto, il y avait le karting et le rêve de la Formule 1.
Lorsque Valentino est enfant, son univers n’est pas celui des paddocks moto, mais celui des circuits de karting. Son père, Graziano Rossi, pilote de Grand Prix, a vécu l’un des accidents les plus violents de l’histoire récente de la moto à Imola en 1982. Il en est sorti vivant, mais profondément marqué. À tel point qu’il ne voulait plus jamais voir son fils risquer sa vie sur une moto.
Le karting apparaît alors comme un compromis rassurant. Un cadeau volontairement orienté vers l’automobile. Valentino s’y révèle très vite brillant. En 1990, à seulement 11 ans, il est déjà champion de karting 60 cc. Son avenir semble tracé vers la filière de la Formule 1.
Mais la réalité économique rattrape rapidement le rêve. Accéder aux formules de promotion automobile exige des budgets colossaux, hors de portée pour la famille Rossi. La moto, paradoxalement, devient alors la solution de repli. Une voie plus accessible, presque choisie par défaut.
À partir de 1992, Rossi s’engage dans les championnats régionaux, puis nationaux. En 1996, à seulement 17 ans, il débute en Championnat du monde 125 cc avec Aprilia. Un an plus tard, il est champion du monde, déjà provocateur, déjà différent, déjà plus grand que le moule dans lequel on essaie de l’enfermer.
Les titres s’enchaînent. 125, 250, puis la catégorie reine. En 2004, son transfert chez Yamaha, qu’il transforme de moto moyenne en machine victorieuse, le propulse définitivement au rang de légende vivante du MotoGP. Il gagne encore en 2004, 2005… et frôle le titre en 2006.
C’est précisément à ce moment-là que le passé ressurgit.
Valentino Rossi : « tout le monde me disait que je devais aller en Formule 1 »
En 2006, Valentino Rossi reçoit un appel inattendu. À l’autre bout du fil : Stefano Domenicali, directeur de la Scuderia Ferrari. La proposition est simple, presque banale en apparence, mais lourde de sens :
« Pourquoi ne pas essayer la voiture ? Nous avons un camion à Fiorano. Le circuit est court, mais intéressant. On s’occupe de tout » rappelle motorpasion.
Rossi accepte. En secret. Sans presse. Sans annonce. À Fiorano, puis quelques mois plus tard à Valence, il teste une Formule 1 Ferrari dans des conditions quasi professionnelles. Et surtout, il est rapide. Très rapide. Suffisamment pour que Maranello envisage sérieusement la suite.
L’idée n’est pas de le propulser immédiatement chez Ferrari, mais de lui faire suivre un parcours progressif : une monoplace plus modeste, possiblement chez Sauber, avant une montée en puissance vers la Scuderia. À ce moment-là, Rossi a une vraie offre de Formule 1 sur la table.
La tentation est immense. Tout autour de lui, on lui souffle qu’il doit tenter sa chance. Même sa mère le pousse vers la F1. Mais Rossi hésite. Longtemps. Car s’il aime l’automobile, la moto est devenue sa maison.
Il tranche finalement en écoutant ce qu’il appellera toujours sa seule vraie boussole :
« Tout le monde me disait que je devais aller en Formule 1. Mais je devais décider par moi-même. Et mon cœur me disait de rester en MotoGP. »
Ce refus n’est pas sans conséquence. Il ferme définitivement la porte à la Formule 1. Mais il lui ouvre un autre avenir : les titres de 2008 et 2009, une longévité exceptionnelle, et un héritage qui dépasse les chiffres.
Ironie du destin, aujourd’hui encore, Rossi vit entouré de voitures de course. Il pilote en endurance, dirige son équipe, fréquente les circuits automobiles qu’il rêvait de conquérir enfant. Comme s’il avait trouvé un équilibre entre ce qu’il voulait être… et ce qu’il est devenu.
Ce jour-là, Valentino Rossi n’a pas seulement choisi de rester en MotoGP. Il a choisi l’identité plutôt que l’opportunité, la passion plutôt que le prestige.
Et c’est peut-être pour cela qu’il est devenu bien plus qu’un champion : une légende intemporelle.
