Superbike Test Australie J2 : Nicolò Bulega en Martien, Ducati sur une autre planète à Philip Island !

À Phillip Island en Australie, Nicolò Bulega a dominé les quatre séances du test Superbike de pré-saison, signant un fantastique 1’28.630 en fin de FP4 avec la Ducati officielle.

De Paolo Gozzi / Corsedimoto.com

Rebondissement lors de la troisième séance d’essais Superbike en cours à Phillip Island (Australie) : Jake Dixon a été éjecté dans le virage onze, l’un des plus rapides du circuit. En raison des blessures subies, il ne pourra pas participer à la première manche du championnat du monde le week-end prochain.

Le pilote britannique n’a bouclé qu’un seul tour avant de chuter, ce qui lui a valu une fracture du poignet gauche et une contusion au coude du même bras. Après avoir été examiné au centre médical du circuit, il a été transporté à l’hôpital de Melbourne pour des examens plus approfondis. Le choc a été très violent ; le virage onze est un virage ultra-rapide à gauche qui mène à la ligne droite de départ/arrivée. Lors de la première journée d’essais, Dixon volait littéralement : il était neuvième, à seulement 1,1 seconde du leader Nicolò Bulega.

Jake Dixon, 30 ans, vient du Moto2 et devait faire ses débuts en World Superbike le week-end prochain. Au mieux, nous en reparlerons dans un mois à Portimão, pour la première manche européenne du championnat. Pour Honda HRC, c’est un très gros problème, car avec le retrait de Dixon, ils se retrouvent sans aucun pilote d’usine. Le Thaïlandais Somkiat Chantra s’était déjà retiré après avoir chuté le mois dernier lors d’un entraînement sur le circuit de Sepang, se cassant les deux bras. Pour l’instant, l’équipe officielle du plus grand constructeur mondial n’est en piste qu’avec les pilotes d’essai Tetsuta Nagashima, qui remplace Chantra, et Ryan Vickers. Cela devait être l’année de la rédemption, mais au contraire, tout commence de manière incroyablement difficile pour Honda.

Il est peu probable que Honda trouve une alternative à Dixon à temps pour le week-end. Une option pourrait être Jonathan Rea qui, après avoir annoncé sa retraite de la compétition, aide Honda HRC dans le développement complexe de la CBR-RR. Le sextuple champion du monde était en piste le mois dernier, sous la pluie, à Jerez et à Portimão. Mais pour ce qui est de courir à Phillip Island, du moins pour l’instant, ce n’est pas à l’ordre du jour. Il est très probable que Rea juge ce projet encore loin d’être au point, et un retour ponctuel serait donc discret. De plus, l’année dernière, lors des essais en début de semaine, Jonathan Rea a chuté à très grande vitesse dans le troisième virage, la Yamaha atterrissant lourdement sur son pied et le lui brisant. Un accident qui aurait pu avoir des conséquences bien plus graves. À 38 ans, Rea n’a aucune envie de s’exposer à des risques similaires.

Pendant ce temps, pour Ducati, ces essais australiens se déroulent sous les meilleurs auspices. Par une matinée où les conditions météorologiques étaient parfaites (28 °C dans l’air, 27 °C sur la piste), Nicolò Bulega a réalisé un temps de 1’28.880, soit six dixièmes de seconde de mieux que la référence de la veille. Excellents résultats également pour Yari Montella, deuxième avec la Ducati Barni, et Axel Bassani, qui continue de mener les opérations dans le garage d’une Bimota en grande forme, malgré l’écart de vitesse maximale. Très bons signes également pour Lorenzo Baldassarri, cinquième au classement : son apprentissage avec Ducati Go Eleven progresse aussi bien qu’on pouvait l’espérer. Deuxième chute australienne pour Stefano Manzi, dans le deuxième virage : le pilote Yamaha GRT va bien.

Avec la Ducati officielle, il a également dominé la quatrième et dernière session d’essais de pré-saison à Phillip Island, signant un fantastique 1’28.630 en fin de séance. Derrière lui, il n’y a que le vide.

Cette performance est particulièrement significative car, rappelons-le, pour les deux derniers jours de pré-saison, Pirelli n’a fourni que des solutions pneumatiques de course, très dures : à l’arrière, il s’agit du SC1 standard et du 922 déjà largement utilisé l’année dernière, tant ici à Phillip Island que sur différents circuits. Une nouvelle évolution sera également disponible pour le week-end d’ouverture du championnat du monde, mais en attendant, Ducati arrive à ce rendez-vous sur un nuage d’enthousiasme : la nouvelle Panigale V4 R est déjà largement plébiscitée.

La compétitivité du nouveau projet est confirmée par les performances des pilotes satellites. Sam Lowes a terminé deuxième, démontrant qu’il peut de plus en plus jouer le rôle de joker du championnat du monde, dans ce qui sera sa troisième expérience avec Marc VDS. Mais la grande surprise de ces deux jours a sans aucun doute été Lorenzo Baldassarri, auteur du troisième temps absolu en 1’29.328. Go Eleven Ducati, après avoir tourné la page Andrea Iannone, pourrait bien avoir tiré le gros lot. Bon, il ne s’agit que de tests de pré-saison, les courses seront une autre histoire. Mais avec très peu d’expérience en Superbike et pour sa première participation au championnat du monde, frôler les 1’29 » à Phillip Island est une fantastique carte de visite.

Lors de cette deuxième et dernière journée, Yari Montella a également pris la piste, terminant quatrième avec la Ducati Barni. Le squire a fait beaucoup mieux qu’Alvaro Bautista, victime d’une chute et relégué à la onzième place de cette dernière séance : les six kilos de lest sur ce circuit plein de virages et de changements de direction à grande vitesse se font terriblement sentir. Derrière une Ducati qui semble se diriger vers un week-end de domination, la Bimota se confirme, en particulier avec un Axel Bassani très solide. Le changement de chef technique a redonné le sourire au pilote vénitien, les soins prodigués par Uri Pallares (ancienne référence de Jonathan Rea chez Yamaha) portent leurs fruits. Pour compléter le tableau, il faudrait quelques chevaux supplémentaires dans le moteur Kawasaki…

Ces essais sont un signal d’alarme pour toutes les autres marques. BMW, orpheline de Toprak Razgatlioglu, devra rattraper d’ici samedi la seconde qui sépare Miguel Oliveira de la tête du classement. Danilo Petrucci est encore plus mal loti, avec 1″5 de retard : la route semble difficile, même s’il faut dire que Phillip Island n’a jamais été un terrain de chasse, même à l’époque du Turc. La nouvelle Kawasaki Ninja est restée dans les limbes, en partie à cause d’une chute sans dommage de Garrett Gerloff. La vitesse est là : grâce à la nouvelle aérodynamique, le Texan a devancé tout le monde dans la ligne droite, atteignant 328 km/h.

Honda a également perdu Jake Dixon, ce qui signifie que cette étape australienne est désormais compromise. C’est Yamaha qui est vraiment à la traîne de manière imprévisible. La nouvelle recrue Xavi Vierge a poussé fort, mais il s’est échoué en neuvième position, à 1″1 de la Ducati. Andrea Locatelli, quant à lui, est imprévisiblement hors du radar, enfoncé dans le peloton avec Remy Gardner et le débutant Stefano Manzi, qui a également chuté deux fois en deux jours. Comment rattraper un tel retard d’ici samedi prochain ?