Dans cette rubrique, nous n’allons pas directement évoquer les
Grands Prix motos. À la place, nous allons plonger dans l’histoire
de la plus prestigieuse course au monde : Le Tourist
Trophy. La simple évocation de ce nom donne des frissons à
certains passionnés. Petit rappel, pour les nouveaux. Le
« TT » est une course mythique, prenant
place chaque année sur l’île de Man, une petite dépendance autonome
située entre l’Angleterre et l’Irlande du Nord. Elle se déroule sur
un circuit de plus de 60 km, tracé à même les routes, depuis
1907.
Sur la Snaefell mountain course, plusieurs catégories s’affrontent.
Chaque année, le Tourist Trophy est aussi l’hôte des side-cars,
prototypes à trois roues embarquant deux personnes. Cette
discipline historique, longtemps représentée en Grands Prix,
perdit considérablement en popularité au fil de ces
dernières décennies.
Le TT est l’une des dernières épreuves à mettre en avant cette
catégorie atypique, et ce depuis 1923. Ça ne fait
pas de doute : Il s’agit de la plus grande épreuve de side-car au
monde, plus prestigieux encore que le championnat du monde
actuel. Pour bien comprendre, un petit rappel est
nécessaire.
L’île de Man et la direction de course n’acceptent pas les châssis
longs (F1) sur le tracé. Ceux-ci, trop rapides
pour le tortueux circuit, possèdent un moteur arrière,
placé derrière le pilote. Ces derniers sont utilisés sur
piste, ainsi que dans le cadre du championnat du monde,
bien que les deux anatomies cohabitent. Les
châssis courts (F2) sont donc obligatoires, bien
que moins performants et disposant d’un moteur avant. La
cylindrée est limitée à 600cc, pour des raisons de sécurité
essentiellement.
Les frères Ben et Tom Birchall règnent en maîtres
sur ce petit écosystème. Le duo britannique est assurément l’un des
meilleurs jamais rassemblé. Sur piste, ils ne plaisantent pas. Ben,
le pilote et frère aîné, et Tom ont déjà été titrés mondialement à
trois reprises en F1, ainsi qu’en F2.
Les deux frères s’y sont mis relativement tard : en 1999, Ben
prend part à ses premières courses en tant que passager, avant
d’embarquer son frère en 2003. Rapidement, le duo se fait
un nom dans ce milieu très familial.
Les frères Birchall, ici au Sachsenring. Photo : Neuwieser
Les choses se compliquent après leur accession au sommet. En
2010 puis 2012, la paire essuie de violents accidents au Tourist
Trophy, mettant en péril leur intégrité physique. La
première victoire sur la montagne arrive peu de temps après, en
2013.
Les concurrents, pour la plupart britanniques, ne leur font aucun
cadeau. Ainsi, les frères Birchall slaloment entre séjours à
l’hôpital et accrochages avec des concurrents, notamment
Tim Reeves. Ce dernier, anglais également, est
multiple champion du monde mais n’est pas réputé pour son
grand fair-play.
Ils sont devenus les rois de la Snaefell. En plus
de rappeler à Reeves qui est le patron en championnat du monde, ils
s’adjugent le meilleur tour de l’histoire sous les 19 minutes lors
de l’édition 2018.
En 2019 (dernière édition du TT à l’heure actuelle), Ben
pointait à 10 victoires, soit le deuxième plus haut total,
quelques unités derrière le mythique Dave
Molyneux. Tom est devenu, avec ce même nombre, le passager
le plus victorieux de l’histoire du Tourist Trophy.
S’ils ont reculé d’un pas depuis deux ans, nul doute que leur ombre
planera encore dans les années à venir : Ils sont au TT
comme chez eux.
Photo de couverture : Chris F
