Rétrospective : Santi Herrero, le Saarinen espagnol

Parfois, notre sport est cruel. En près de 75 ans d’existence, le mondial a brisé d’innombrables rêves, et personne n’a été épargné. Que l’on parle d’un adolescent, d’un pilote plus âgé, déjà légendaire ou sur la pente ascendante, il n’y a rien à faire quand le destin frappe. Concernant les jeunes loups partis trop tôt, deux hommes reviennent sans cesse hanter les pensées des passionnés de sports mécaniques. Stefan Bellof pour la Formule 1 et surtout l’Endurance, et Jarno Saarinen pour les Grands Prix motos. Malheureusement, d’autres héros méconnus n’ont pu exprimer leur talent au plus haut niveau. C’est le cas de Santiago « Santi » Herrero, une autre étoile filante.

Né en 1943 à Madrid, Santi achète sa première moto à 12 ans seulement. Très doué et attiré par l’aspect mécanique, il se prend de passion pour les courses à l’adolescence. À 19 ans, le voilà licencié, et sur les pistes au guidon d’une Derbi dont il assure lui-même l’entretien. Ses résultats satisfaisants attirent l’œil de Luis Bejarano, directeur de la marque Lube. La firme lui propose des machines motorisées par NSU pour courir au niveau national, et dès lors, l’Espagnol se révèle. Troisième du championnat 125cc en 1964, puis second en 1965. En 1966, il effectue ses premiers tours de roue en mondial, à l’occasion du Grand Prix d’Espagne. Résultat : deux abandons sur les deux courses 125cc et 250cc.

Seul problème : la marque Lube, basée à Baracaldo en Pays basque espagnol, met la clé sous la porte en raison de problèmes financiers. Herrero, bien décidé, ouvre son propre garage à Bilbao et achète une Bultaco pour courir en tant que privé. Mais son talent est trop grand pour rester confidentiel. C’est la marque Ossa, basée à Barcelone, qui approche Santi en premier. Eduardo Giró, fils de Manuel, le fondateur, est en train de dessiner un engin révolutionnaire. Une 250cc à cadre monocoque. Il propose à Santi de devenir développeur, lui qui excelle aussi bien sur la piste que dans le garage. Herrero accepte, et se met à travailler avec la nouvelle machine. Cette dernière, de par sa conception originale, est raide comme un passe-lacet. Après un temps d’adaptation, il se met à faire fonctionner la belle espagnole, et dépasse bientôt la concurrence. Santiago est champion d’Espagne 1967 en 250cc, mais à nouveau, doit abandonner la manche du mondial courue à Montjuïc.

 

Pour 1968, Ossa voit grand et s’engage désormais en championnat du monde. Le monocylindre rend 20 chevaux aux puissantes Yamaha, mais son agilité compense. Il accroche une troisième place à Monza, et remporte de nouveau le championnat national. Dès lors, il s’agit d’un des plus grands espoirs du pays. Ossa remet le couvert en 1969, et cette fois, les géants japonais ne sont plus de la partie, tout du moins officiellement, en raison des nouvelles réglementations. En plus de cela, il est intégré à l’équipe Derbi en 50cc, aux côtés de Ángel Nieto.

En 250cc, il s’impose dès la première manche à Jarama, chez lui. Deux courses plus tard, il réitère au Mans, devançant les excellents Rodney Gould et Kent Andersson. Santi enchaîne les bonnes performances, et ne quitte que rarement les trois premières places. Malgré une nouvelle victoire en Belgique, trois abandons en fin de saison le relèguent à la troisième place du général. Au moins, la Ossa a montré qu’elle pouvait rivaliser avec les autres machines, et que surtout, Herrero n’était rien d’autre qu’un champion en puissance. D’autant plus qu’il n’était pas ridicule en 50cc, avec des deuxièmes places en Belgique et au Sachsenring.

Bien sûr, la paire hispanique remet le couvert en 1970, avec le titre mondial en vue. Pas de bol en Allemagne, pour la manche d’ouverture, Santi casse, et laisse la victoire au champion du monde en titre Kel Carruthers. Pire, au Mans, il chute, mais par miracle, remonte deuxième, preuve de son immense talent. Carruthers, lui, ne marque aucun point. La chance a tourné : en Yougoslavie, c’est Kel qui serre le moteur de sa Yamaha dans les derniers instants, offrant la victoire à Herrero. Puis, le Tourist Trophy de l’île de Man est au programme. Il y avait fini troisième en 1969.

 

 

Sa Ossa « monocasco » n°10 s’élance en direction de Bray Hill. La chaleur est intense en ce mois de juin, et le bitume fondant accentue encore la difficulté de l’épreuve, comme si cela ne suffisait pas. Il chute à Braddan Bridge, mais peut repartir, sans sa bulle protectrice. Au cinquième tour, il se rapproche inexorablement des attardés. Au niveau de la 13th milestone, un accident se produit. Lui et Stan Woods ont chuté, mais les conditions exactes de l’accident sont floues. Peut-être était-ce une collision, mais des informations plus récentes précisent que Woods a chuté en voulant éviter Herrero. Les deux sont blessés, mais bien vivants. Même si un hélicoptère est réquisitionné pour évacuer Santiago, son état est annoncé comme stable. Cependant, en arrivant à l’hôpital de Douglas, les médecins constatent des blessures plus importantes. Deux jours plus tard, on déclare son décès.

L’émotion s’empara du paddock comme rarement dans l’histoire. Ossa décida de se retirer. On ne vit plus jamais la firme espagnole au départ d’un Grand Prix. Le pays perdit l’un de ses premiers génies, cet ange blond qui pouvait définitivement aller chercher plusieurs couronnes mondiales, si ce n’est le statut de légende. Il est important de ne pas oublier ces héros, qui ont tant sacrifié pour leur passion et la nôtre.

Connaissiez-vous Santiago Herrero ? Dites-le nous en commentaires !

 

 

Photo de couverture : Montesita