La 47e édition des « Coca-Cola » Suzuka 8 Heures, troisième manche du Championnat du monde d’Endurance FIM EWC, s’est achevée ce dimanche 5 juillet 2026 sur un scénario cruel pour Yamaha, l’équipe d’usine (Yamaha Factory Racing Team) ayant dû se contenter de la deuxième place, battue par l’équipe Honda HRC qui signe un cinquième titre consécutif.
Mais au-delà de ce résultat déjà vu l’année dernière, cette course restera gravée dans les mémoires comme le dernier tour de piste de Katsuyuki Nakasuga en endurance: le quadruple vainqueur de l’épreuve, âgé de 43 ans, a disputé sa 17e et ultime participation, refermant ainsi l’un des plus beaux chapitres du sport moto japonais.
La course : un duel sous la pluie qui tient en haleine
L’équipe d’usine Yamaha alignait cette année le même trio de choc que la saison dernière : Katsuyuki Nakasuga, le pilote MotoGP Jack Miller et le pilote WorldSBK Andrea Locatelli, tous aux commandes de la YZF-R1 n°21. L’objectif était clair : décrocher un neuvième sacre à Suzuka, le premier depuis 2018.
Dès le départ, la course a pris des allures de combat acharné dans des conditions d’alternance de fortes pluies et de pistes détrempées. La Yamaha n°21 est restée scotchée aux basques de la Honda HRC n°30 tout au long de l’épreuve. Dans les derniers relais, Jack Miller et Andrea Locatelli ont haussé le ton, réalisant des tours époustouflants sous les averses pour réduire l’écart à moins de 20 secondes.
Malheureusement pour les hommes en bleu, la météo en a décidé autrement. À 34 minutes de l’arrivée, le déluge a contraint la direction de course à déployer la double Safety Car, neutralisant définitivement la course jusqu’au drapeau à damier. Ce coup de théâtre a anéanti tout espoir de dépassement. La Honda HRC boucle les 188 tours avec un écart final de 1 minute 34 secondes et 280 millièmes. Malgré cette défaite, Yamaha a été la seule écurie à véritablement inquiéter Honda. En guise de consolation, Jack Miller a signé le meilleur tour en course en 2’16 »034.
Jack Miller
: « Nous avons tout donné pendant ces 8 Heures !
Loka a été fantastique, et Nakasuga a lui aussi été
incroyable.
Je suis fier des efforts que nous avons tous fournis
ici. Je suis également satisfait de ma propre performance.
J’ai donné 100 %, c’est une certitude.
J’ai eu pas mal de difficultés avec l’arrière de la moto lors
de mon premier relais, et à ce moment-là, j’essayais simplement de
rester dans la course.
À partir de mon deuxième relais, je n’ai plus eu le moindre
problème. J’ai pu attaquer à fond et réduire l’écart avec la Honda
qui nous précédait. Nous revenions sur eux, mais, au final,
nous n’avons pas réussi à les rattraper.
Je trouve que le Championnat du monde d’Endurance est vraiment
génial, et j’adore les 8 Heures de Suzuka, qui en sont l’une de ses
manches. Je suis très honoré d’avoir pu disputer cette course
et représenter le MotoGP ici. J’espère que tout le monde a pu
voir que j’ai donné le maximum de moi-même.
Enfin, j’aimerais dire ceci à Nakasuga-san : vous méritez
vraiment d’être considéré comme une légende !
Quelle que soit la difficulté de la situation, il est toujours
régulier et il se bat à chaque fois. Ce fut un immense plaisir
de partager le même box que lui. »
2006 – 2026 : 17 ans d’abnégation
L’histoire de Katsuyuki Nakasuga à Suzuka commence en 2006, pour ce qui était alors sa véritable première participation en tant que titulaire. Il bâtit sa légende entre 2015 et 2018 en remportant quatre victoires consécutives avec Yamaha (avec Pol Espargaró, Bradley Smith, Alex Lowes, Michael van der Mark), devenant l’un des rares pilotes à régner à plusieurs reprises sur l’épreuve. En 2025, lorsque Yamaha décide de revenir en tant qu’équipe d’usine après six ans d’absence, Nakasuga est naturellement rappelé pour épauler Miller et Locatelli.
Pour cette édition 2026, il abordait la ligne de départ avec une détermination farouche. Il avait lui-même déclaré avant la course : « L’année dernière, notre préparation était bonne, mais je me suis blessé lors des essais, ce qui a mis Jack, Loka et toute l’équipe sous pression. Cette année, je voulais être à 100 % de mes capacités. »
Une qualification tournée vers la course
En qualifications, Nakasuga a délibérément privilégié les réglages de course plutôt que la performance pure. Il a signé un tour en 2’05 »984 puis en 2’06 »256. Conscient de ne pas pouvoir exploiter le temps au tour dans ces conditions, il insistait : « Ce n’est que la qualification, nous sommes entièrement concentrés sur la course. »
L’équipage Yamaha s’est tout de même qualifié en 5e position grâce à la moyenne des chronos de Jack Miller et Andrea Locatelli (2’05 »196). La veille, lors des essais libres de nuit, la Yamaha n°21 avait même réalisé le meilleur temps en 2’04 »973, laissant présager une belle bataille.
Le duel de trop face à Takahashi ?
La retraite de Katsuyuki Nakasuga a offert un ultime chapitre à sa rivalité légendaire avec Takumi Takahashi, le pilote star de Honda. Takahashi, 8 fois vainqueur de l’épreuve avec Honda HRC, a admis avec humour après la course : « Comme vous le savez, Nakasuga prend sa retraite cette année. Je ne voulais absolument pas perdre contre lui. »
Cette rivalité, faite de respect mutuel et de combativité, a porté les deux pilotes vers des sommets. Avec ce huitième succès à Suzuka, Takahashi étend son record de victoires sur l’épreuve, mais il n’a pas manqué de saluer son adversaire : « Sa retraite est vraiment triste… Gagner cette course était l’un de mes objectifs principaux en pensant à lui. »
Katsuyuki Nakasuga quitte la scène de l’Endurance sans la victoire, mais avec une grandeur d’âme qui force l’admiration de tout le paddock.
« Pour ce week-end de course, j’ai enfin retrouvé Jack et
Loka, un an après notre dernière collaboration. À chaque
séance, j’ai ressenti leur passion, et cela m’a donné encore plus
de courage pour piloter. Cela m’a aidé à donner le meilleur de
moi-même à chaque sortie en piste, et je pense avoir rempli mon
rôle de la meilleure façon possible.
Je suis très déçu de n’avoir pu effectuer qu’un seul relais
pendant la course et, pour être honnête, cela a été très frustrant
pour moi. Mais je respecte la décision de l’équipe.
Je suis vraiment heureux d’avoir pu faire équipe avec Jack et
Loka, et je pense que notre équipe technique a réalisé un travail
irréprochable, sans la moindre erreur.
Ces 8 Heures ont été absolument fantastiques. Nous
terminons deuxièmes, mais j’en suis fier, parce que c’est un
résultat que nous avons obtenu tous ensemble.
J’ai déjà disputé les 8 Heures avec des pilotes de MotoGP et de
Superbike, et tous m’ont toujours traité avec respect.
Cette année m’a rappelé une nouvelle fois que ce respect est en
lui-même la récompense de tout ce que j’ai accompli au cours de ma
carrière jusqu’à présent. Pour le reste de la saison du
Championnat All Japan, j’ai l’intention de piloter d’une manière
qui soit à la hauteur du respect que chacun m’a témoigné.
»
Andrea Locatelli
: « Les 8 Heures de Suzuka sont une course
complètement folle ! J’adore ça (rires). L’an dernier, c’était la
chaleur qui était presque insupportable, et cette année, c’est la
pluie.
La pluie est particulièrement difficile parce qu’il peut se
passer tellement de choses, mais aujourd’hui les pneus ont
parfaitement fonctionné et la R1 était très agréable à piloter, ce
qui m’a permis d’attaquer jusqu’à la limite.
Je pense que cette deuxième place est un résultat dont nous
pouvons être fiers. Nous l’avons obtenue grâce à notre
performance. Si ce résultat ressemble presque à une victoire,
c’est parce que je sais que toute l’équipe a donné le
maximum.
J’ai également un contrat avec Yamaha en WorldSBK pour l’année
prochaine, alors bien sûr, j’aimerais revenir disputer les 8 Heures
(rires).
Je me sens très chanceux de courir dans la même équipe que
Nakasuga-san. L’an dernier comme cette année, il ne s’est
jamais plaint de ma présence dans l’équipe et il m’a toujours
traité avec beaucoup de respect.
C’est une expérience incroyable de pouvoir travailler avec un
pilote qui est monté sur le podium en MotoGP.
Et il a 44 ans, n’est-ce pas ? Si j’avais 44 ans, je ne
participerais certainement pas à une course aussi
exigeante. Je serais allongé sur une plage au soleil, en train
de savourer un verre (rires).
Je pense que Nakasuga-san possède un talent et une
détermination remarquables. Je lui suis extrêmement
reconnaissant de m’avoir accueilli comme membre de la « Team
Nakasuga ». »
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