Un nonuple champion du monde moto face à un quadruple champion du monde de Formule 1 : l’affiche de la finale du GT World Challenge Europe, samedi 17 octobre à Portimão, a quelque chose d’exceptionnel. Valentino Rossi et Max Verstappen partageront pour la première fois une grille de départ, au volant de deux GT3 rivales. Mais derrière le prestige des noms, la confrontation s’annonce autrement plus sérieuse qu’une simple exhibition.
Valentino Rossi pensait avoir déjà vécu quelques rencontres improbables au cours de sa carrière. Mais se retrouver face à Max Verstappen dans une course automobile ne figurait manifestement pas dans ses prévisions. « Je n’aurais jamais imaginé me retrouver à courir contre Max Verstappen », a confié le Docteur à Sky Sport Italie.
Et l’Italien ne cache pas son enthousiasme. « Ce sera fantastique pour tout le monde de l’avoir là. J’espère avoir l’occasion de le suivre et de voir comment il conduit. » Une déclaration qui résume l’intérêt de cette rencontre : deux champions venus d’univers différents, mais animés par la même obsession de la vitesse.
Rossi contre Verstappen : deux champions, deux GT3
Le Néerlandais disputera sa première course en GT World Challenge Europe avec la Mercedes-AMG GT3 EVO numéro 3 de Verstappen Racing. Il partagera le volant avec Chris Lulham et Ben Barnicoat.
En face, Rossi pilotera la BMW M4 GT3 EVO numéro 46 du Team WRT, aux côtés de Max Hesse et Neil Verhagen. Deux équipages engagés dans la catégorie Pro, au sein d’un plateau de 61 voitures représentant dix constructeurs.
La confrontation est donc bien réelle. Mais dans une course d’endurance de trois heures, les deux champions ne seront pas nécessairement en piste au même moment. Et rien ne garantit qu’ils se retrouveront directement à la lutte.
Verstappen plaisante, Rossi se méfie
Rossi sait parfaitement à qui il aura affaire. « Cela va poser un gros problème, car il sera sans aucun doute incroyablement rapide », reconnaît-il. Verstappen, de son côté, aborde la rencontre avec davantage d’humour. « J’espère le voir. C’est un type vraiment sympa », explique-t-il. Avant d’ajouter qu’il préférerait ne croiser personne en course : cela signifierait qu’il roule devant.
Derrière la plaisanterie, le pilote Red Bull affiche des ambitions sérieuses. Son programme GT3 n’est plus une simple curiosité. Après son expérience sur la Nordschleife, il poursuit son apprentissage d’une discipline très différente de la Formule 1. Portimão représente un nouveau test face à des spécialistes aguerris.
Rossi n’est plus un débutant en automobile
Si Verstappen possède une expérience exceptionnelle de la monoplace, Rossi a désormais construit une véritable seconde carrière en GT. Le pilote italien compte notamment trois victoires en Sprint Cup du GT World Challenge Europe.
Il connaît les particularités du trafic, des relais et des stratégies propres aux courses de GT3. Cette expérience ne garantit aucun avantage sur Verstappen, mais elle interdit de présenter le rendez-vous comme une simple rencontre entre une star de F1 et un ancien pilote moto reconverti.
À Portimão, Rossi sera sur son terrain sportif actuel. Et Verstappen devra démontrer que sa vitesse naturelle peut immédiatement se traduire en performance dans un peloton particulièrement dense.
Où et quand suivre la confrontation ?
La finale se disputera sur le circuit international de l’Algarve, au Portugal. Les qualifications auront lieu vendredi 16 octobre, avant la course de trois heures samedi 17 octobre. Le départ sera donné à 17 h, heure locale portugaise, soit 18 h en France métropolitaine. L’épreuve sera accessible gratuitement en direct sur les plateformes officielles du GT World Challenge, notamment avec un flux commenté en français.
Rossi contre Verstappen : ce n’est pas encore un duel roue contre roue. C’est d’abord la rencontre de deux trajectoires exceptionnelles sur une même grille. Et si leurs relais venaient à se croiser, Portimão pourrait offrir l’une des images les plus inattendues de cette saison.
Programme et diffusion
| Séance | Portugal | France métropolitaine |
|---|---|---|
| Vendredi 16 octobre — Essais libres | 8 h 45 | 9 h 45 |
| Vendredi 16 octobre — Qualifications | 17 h 55 | 18 h 55 |
| Samedi 17 octobre — Course (3 h) | 17 h | 18 h |
