MotoGP Qatar: Why are the records falling so much at Lusail?

Depuis son entrée au calendrier MotoGP en 2004, le circuit international de Losail/Lusail, aux portes de Doha, capitale du Qatar, s’est imposé comme bien plus qu’une simple manche exotique dans le désert et sous les projecteurs : le tracé qatari a vu se succéder des séries de victoires, des triplés et des records du tour qui racontent une partie de l’histoire moderne de la catégorie reine des Grands Prix. Retour sur ces derniers qui ont façonné la légende de Lusail… et leur explication.

Losail / Lusail, de quoi parle-t-on ?

Jusqu’en 2021, le circuit s’appelait le losail International Circuit. Cette différence tient à une variante orthographique du nom lusail.

Le tracé du Qatar bouge sans bouger…

Le tracé est officiellement passé de 5,380 km (configuration 2004-2022) à 5,419 km, 39 mètres relèvent davantage d’une actualisation de la mesure que d’une réelle modification des courbes.
Éclairé par près de 4 000 réflecteurs sur 1 000 poteaux, à éclairage LED introduit en 2020 dans le cadre des efforts de développement durable, il accueille le Grand Prix MotoGP la nuit depuis 2007.

Les records du tour en MotoGP

Si la première période, 2004-2007, peut être qualifiée de « normale », et si le règne de Jorge Lorenzo (2008-2017) ne peut que susciter l’admiration, 2023, 2024 et 2026 nécessitent quelques précisions…

2023

Durant l’hiver 2022-2023, le circuit a subi un resurfaçage complet, offrant dès lors un revêtement très adhérent mais très abrasif.
Cette opération s’est accompagné de la pose de Misano 200 vibrators. Ces derniers, très agressifs dans leur dernière partie, sont conçus pour dissuader les pilotes de rouler dessus, étant censé leur faire perdre du temps.

Ceux-ci mesurent 2 mètres de long par 1,5 mètre de large, et comportent surtout des dénivelés d’au moins 5 cm dans leur partie extérieure. Rouler sur leur surface crénelée fait vraiment perdre du temps, voire sortir encore plus large, engendrant alors une véritable marche à escalader pour revenir en piste…

Or, lors du Grand Prix de Formule 1 2023, Pirelli a découvert après les essais libres que certains pneus ayant parcouru plus de 20 tours présentaient des fissures microscopiques dans les flancs, ce qui engendrait un risque de fuite d’air, voire d’éclatement à haute vitesse. La cause était claire : les monoplaces passaient à haute vitesse et de manière répétée sur l’extrémité extérieure de ces vibreurs pyramidaux, ce qui endommageait la structure des pneus.

Mario isola, directeur de la division compétition de Pirelli, expliquait ainsi la raison : « Le problème ne réside pas seulement dans la forme du vibreur, car ce type de vibreur est présent sur de nombreux circuits. Le facteur déterminant est le temps et la vitesse auxquels les voitures roulent sur le vibreur. Ici, les pilotes passent un temps considérable à une vitesse élevée sur le vibreur à chaque tour, ce qui endommage la structure du pneu. »

2024

Pour l’édition 2024, la FIA et Pirelli ont imposé une refonte ciblée des vibreurs dans sept des seize virages of the circuit.

Les virages concernés are:

• T1 and T2

• T4

• T10

• T12, T13 et T14

The changes made ont été de deux ordres :

1. Aplatissement du profil pyramidal : la surface en forme de « pyramide » a été arasée, et la partie la plus éloignée de la piste, celle qui créait la chute la plus abrupte, a été nettement adoucie. Le côté oblique de l’extérieur du vibreur a été fortement accentué, afin de permettre le retour en piste. L’objectif était de réduire l’impact violent lorsque les pneus (de F1 comme de MotoGP) passent sur l’extérieur du vibreur.

2. Ajout de zones de gravier : paradoxalement, en rendant les vibreurs moins dissuasifs, il fallait trouver un autre moyen d’empêcher les pilotes d’élargir impunément la trajectoire. Des bandes de gravier ont donc été installées derrière ces vibreurs modifiés. Si un pilote dépasse la limite, il perd beaucoup plus de temps et d’adhérence dans le gravier qu’en mordant simplement sur un vibreur.

En MotoGP, ces vibreurs « adoucis » restent suffisamment dissuasifs pour que les pilotes hésitent à les utiliser comme trajectoire, mais ils ne créent plus le « mur » infranchissable d’avant. 

2026

Toujours à la demande la F1, les vibreurs des virages T13 et T14 ont de nouveau été modifiés afin de les adoucir, ainsi que le T15.
On considère qu’un circuit entièrement équipé de vibreurs Misano 200 fait perdre environ une seconde au tour, mais qu’à l’inverse un adoucissement bien utilisé peut faire gagner un dixième par virage.

Cette fois,  les zones externes à ces vibreurs sont en bitume peint en vert, et donc soumises au monitoring des limites de piste.

L’autre record en MotoGP

La longue ligne droite du circuit qatari est devenue le théâtre d’une autre chasse aux records : celle de la vitesse pure. En 2021, Johann Zarco hit 362,4 km/h au guidon de sa Ducati P0ramac, établissant le record de vitesse de pointe du circuit. Ce chiffre symbolise l’évolution technique de la catégorie reine.

Conclusion

Il serait présomptueux d’attribuer l’amélioration du record du tour au seul adoucissement des vibreurs Misano 200, même si cela a eu lieu en 2024 et 2026. Les machines évoluent sans cesse, les pneus souvent, et, en 2023, le resurfaçage a plus que largement compensé la pose des vibreurs originaux…

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