Le retour de Maverick Viñales n’est toujours pas officiellement confirmé, mais il vient de franchir une étape importante en reprenant le guidon d’une KTM lors des essais Pirelli du Red Bull Ring. Pol Espargaro estime désormais son retour possible dès Motegi. Et pour KTM, l’enjeu dépasse le seul rétablissement de son pilote Tech3 : après quatre remplacements consécutifs, Espargaró doit impérativement retrouver sa mission première. Le développement de la 850 cc 2027 entre dans une phase qu’il considère comme « la plus importante de l’année ».
Maverick Viñales a enfin retrouvé une MotoGP. Lundi, au lendemain du Grand Prix d’Autriche, l’Espagnol a participé aux essais Pirelli organisés au Red Bull Ring. Il ne s’agissait pas seulement de travailler pour 2027. Pour Viñales, cette journée constituait surtout un véritable test grandeur nature de son épaule gauche. Et les premiers signaux sont encourageants.
KTM espère : « Tout semble très prometteur »
Pol Espargaro suit le processus de récupération de près. Le pilote d’essai KTM est en relation avec Viñales, son équipe et le Red Bull Athlete Performance Center près de Salzbourg. « Il semble aller mieux. D’après ce que je sais, ses résultats au centre étaient bons. »
Puis vient l’information importante : « Tout semble très prometteur quant à son retour en selle. » Pol envisage désormais clairement Motegi. « Nous espérons que ce sera au Japon. Il s’y prépare. On verra bien. »
La prudence reste donc nécessaire : Viñales n’est pas encore officiellement annoncé au départ du Grand Prix du Japon. Mais après plusieurs retours envisagés puis repoussés, il existe cette fois un élément supplémentaire : il vient réellement de reprendre le guidon.
Pol Espargaro ne veut pas poursuivre les remplacements outre-mer
La situation devient également pressante pour une autre raison. Espargaró n’avait absolument pas prévu de redevenir quasiment un pilote titulaire. Spielberg représentait déjà son quatrième remplacement consécutif. « Ma femme m’a toujours dit : “Tu ne prendras pas ta retraite.” Et en fait, je travaille plus qu’avant », plaisante-t-il.
Mais derrière l’humour existe une véritable limite. « Quand j’ai pris ma retraite, j’ai dit : quoi qu’il arrive, je ne veux pas participer aux courses outre-mer. » Les longues périodes loin de sa famille ne correspondent plus à la vie qu’il avait choisie en quittant la compétition à temps plein. Motegi constitue précisément le début de cette nouvelle contrainte.
Surtout, KTM a besoin de son pilote d’essai ailleurs
Chaque Grand Prix disputé par Espargaró en remplacement de Viñales mobilise celui qui doit parallèlement contribuer au développement de la prochaine KTM. Or le constructeur entre dans une période cruciale.
En 2027, les moteurs passeront de 1 000 à 850 cc, Pirelli remplacera Michelin, l’aérodynamique sera réduite et les dispositifs de correction d’assiette disparaîtront. KTM possède donc deux besoins simultanés. Faire rouler la RC16 actuelle avec Viñales. Et préparer la suivante avec Espargaró. « Nous entrons maintenant dans la période la plus importante de l’année pour le développement de la moto 2027 », prévient Pol sur motorsport-total.
Un test pourrait même être plus important que Motegi pour Pol Espargaro qui évoque notamment un prochain roulage majeur à Jerez. Et son raisonnement est très clair. « Si je devais aller au Japon et rater ce test, ce serait très préjudiciable au projet. » Voilà pourquoi le retour de Viñales à Motegi arrangerait désormais tout le monde.
Maverick pourrait reprendre progressivement sa place sans avoir à affronter la pression particulière du Grand Prix national de KTM. Pol pourrait retourner au travail sur la 850. Et KTM éviterait de sacrifier du temps de développement 2027 pour résoudre un problème sportif de 2026.
Il reste évidemment une inconnue essentielle : comment l’épaule de Viñales réagira-t-elle après cette véritable journée de roulage ?
Un test et un week-end de Grand Prix ne sollicitent pas nécessairement le corps de la même manière. La décision définitive devra donc attendre. Mais la situation a changé. Jusqu’ici, le retour de Maverick reposait surtout sur des prévisions et des espoirs régulièrement repoussés. Depuis lundi, KTM possède enfin des kilomètres réels sur lesquels travailler. Et Pol Espargaro peut commencer à envisager de rendre le guidon.
Motegi pourrait ainsi marquer un double retour à la normale : Viñales redeviendrait pilote de course et Espargaró redeviendrait pilote d’essai. Pour KTM, ce deuxième élément devient presque aussi important que le premier. Car pendant que Maverick tente de sauver la fin de sa saison 2026, Pol doit déjà construire la moto avec laquelle la marque jouera son avenir en 2027.
