Iker Lecuona n’était pas attendu à pareille fête. Appelé par l’équipe Gresini pour remplacer un Alex Márquez toujours en convalescence, l’Espagnol débarquait à Balaton Park avec peu de temps de préparation et encore moins de repères au guidon d’une Ducati MotoGP moderne. Pourtant, dès cette première journée hongroise, le pilote valencien a rappelé à tout le paddock qu’il restait un compétiteur capable de se hisser rapidement au niveau.
Pendant plusieurs minutes lors des préqualifications, son nom figurait même dans le top 10 provisoire. Finalement classé 17e à seulement 1,222 seconde de Pedro Acosta, Lecuona n’a manqué l’accès direct à la Q2 que de quelques dixièmes. Une performance qui a largement dépassé ses propres attentes.
« Je suis vraiment content de ma performance aujourd’hui. J’ai été surpris par la vitesse, surtout quand j’ai vu que j’étais dixième et à seulement quelques dixièmes de l’accès direct à la Q2. C’est dommage d’avoir eu le drapeau jaune lors de ma dernière tentative, car j’étais en train de réaliser mon meilleur tour. Mais bon, c’est comme ça. »
Et lorsqu’on lui demande s’il est lui-même surpris par ce résultat, sa réponse ne laisse aucun doute.
« Après trois ans d’absence, avec une moto et une équipe différentes, je suis très surpris par cette performance. Je suis heureux, je me sens comme un enfant, je souris, je joue, je plaisante et je m’amuse avec les gens du garage. »
Cette joie est d’autant plus compréhensible que le MotoGP qu’il retrouve n’a plus grand-chose à voir avec celui qu’il avait quitté.
Iker Lecuona : « Pratiquement tout est nouveau. J’ai dû apprendre mais malgré cela, nous étions compétitifs »
Lecuona a connu KTM puis Honda dans la catégorie reine, mais la Ducati actuelle représente selon lui un univers totalement différent.
« Chez KTM, nous n’avions pas le système d’abaissement de la suspension comme aujourd’hui, ou du moins il était très différent. De plus, l’aérodynamisme était quasi inexistant. Chez Honda, nous avions ce système, mais son fonctionnement était différent. Même les pneus, l’aérodynamisme et le comportement général de la moto ont changé : pratiquement tout est nouveau. J’ai dû apprendre à l’utiliser et m’adapter aux méthodes de travail au box. Tout est différent, mais malgré cela, nous étions compétitifs. Ce fut une grande surprise et j’en suis ravi. »
L’ancien pilote MotoGP devenu l’un des hommes forts du Superbike mondial reconnaît également que l’adaptation physique reste un défi important. Même si sa condition physique générale ne lui pose aucun problème, les contraintes spécifiques d’une MotoGP moderne sont très différentes de celles d’une Ducati Panigale du championnat WorldSBK.
« Notamment parce que la position de pilotage est différente. Physiquement, je me sens bien, même si j’avais beaucoup de tension dans les épaules. Ce matin, j’étais plus à l’aise, mais mes bras travaillent dans une position différente et mes muscles sont sollicités autrement. En Superbike, je termine bien les courses ; c’est plus facile de ce point de vue-là. Ici, en revanche, j’ai rencontré quelques difficultés car mon corps n’est pas encore habitué à ce type de pilotage. C’était complètement différent. »
Mais ce qui frappe surtout chez Lecuona, c’est le plaisir retrouvé. Loin de la pression habituelle du MotoGP, il semble savourer chaque tour, chaque échange dans le box et chaque comparaison avec les pilotes titulaires.
Après cette première journée, impossible pour lui de ne pas réfléchir à ce que représente réellement cette performance. « Bien sûr, je suis à moins d’une seconde et demie du leader et à quelques dixièmes du top 10. Disons simplement que je suis encore rapide. Après tant d’années loin du MotoGP, c’était une merveilleuse surprise. »
Une surprise pour lui. Une surprise pour Gresini. Et peut-être aussi une surprise pour plusieurs décideurs du paddock qui, en observant ce retour éclair, pourraient se demander si Iker Lecuona n’a pas encore quelques chapitres à écrire dans l’histoire du MotoGP…
