Posez une question apparemment simple aux passionnés : quel est le plus grand pilote Yamaha de l’histoire ? Les statistiques semblent fournir immédiatement la réponse. Valentino Rossi possède quatre titres et 56 victoires en catégorie reine avec la marque d’Iwata. Pourtant, lorsque l’on interroge réellement les inconditionnels de la marque, un autre nom revient avec insistance : Wayne Rainey. Un choix qui paraît surprenant si l’on compte les trophées. Mais il l’est beaucoup moins si l’on cherche à comprendre ce que signifie réellement être une légende d’une marque.
Valentino Rossi devrait théoriquement écraser le débat. Arrivé chez Yamaha en 2004 après avoir dominé avec Honda, l’Italien réussit immédiatement l’un des transferts les plus retentissants de l’histoire des Grands Prix. Quatre titres mondiaux, 56 victoires avec Yamaha : aucun autre pilote de la marque ne présente un tel bilan.
Jorge Lorenzo suit avec trois titres et 44 succès. Kenny Roberts appartient aux fondateurs de la légende américaine de Yamaha. Et pourtant, dans les réactions des fans, une question revient : « Où est Wayne Rainey ? » Au point que son absence du visuel proposé pour lancer le débat semble presque avoir davantage marqué les intéressés que la question elle-même.
Rossi possède les chiffres, Rainey possède une époque
Wayne Rainey n’a remporté « que » 24 Grands Prix avec Yamaha. Mais entre 1990 et 1992, il décroche trois titres 500 cc consécutifs. Il faut surtout replacer ces chiffres dans leur contexte. Rainey appartient à cette génération qui pilotait les monstrueuses 500 deux-temps, à une époque où la catégorie reine réunissait Eddie Lawson, Kevin Schwantz, Mick Doohan ou encore Wayne Gardner.
Les motos étaient moins assistées, brutales, capables de punir instantanément une erreur d’accélérateur. Les carrières étaient aussi plus exposées aux blessures graves. Et Rainey incarnait parfaitement cette période.
Sa rivalité avec Schwantz est devenue l’un des grands récits de l’histoire des Grands Prix : deux Américains, deux caractères, Yamaha contre Suzuki et deux manières différentes d’aller vite. Rainey était méthodique, précis, extrêmement régulier. Schwantz semblait parfois piloter dans l’urgence permanente. Leur opposition dépassait les statistiques.
Et puis il y a Misano 1993
Impossible également de dissocier la légende de Rainey de sa fin. Le 5 septembre 1993, alors qu’il défend encore son titre mondial, l’Américain chute à Misano. Sa colonne vertébrale est gravement touchée et sa carrière s’arrête brutalement. Rainey avait 32 ans.
Cette interruption transforme nécessairement la manière dont son parcours est perçu. Contrairement à Rossi, dont les supporters ont pu accompagner la longue carrière jusqu’à ses dernières saisons, Rainey reste presque figé dans l’image du champion au sommet de son art.
On ne saura jamais combien de victoires ou de titres supplémentaires auraient pu suivre. Cela participe à sa légende, sans toutefois suffire à expliquer pourquoi certains le placent devant Rossi.
Rossi vs Rainey : Être le meilleur ou être le plus emblématique ?
Car la question posée aux supporters mélange en réalité plusieurs notions. Le plus grand pilote ayant roulé pour Yamaha ? Le meilleur pilote Yamaha ? Ou celui qui représente le mieux Yamaha ? Les réponses peuvent être différentes.
Rossi possède l’argument statistique le plus puissant. Il possède aussi celui de 2004 : gagner dès sa première course avec Yamaha à Welkom, après avoir quitté la Honda dominante, reste l’un des exploits fondateurs de sa légende.
Lorenzo peut également présenter un dossier considérable : trois titres remportés durant l’une des périodes les plus relevées du MotoGP moderne, face notamment à Rossi, Casey Stoner et Marc Marquez.
Mais Rainey possède quelque chose d’autre. Il est difficile de raconter Yamaha au tournant des années 1990 sans raconter Wayne Rainey. Et cette identification entre un homme, une moto et une époque pèse parfois davantage dans la mémoire collective qu’une colonne de statistiques.
Il faut aussi conserver une certaine prudence devant le résultat. Les commentaires d’une publication Facebook ne constituent évidemment pas un sondage scientifique de l’ensemble des supporters du MotoGP.
Ils disent néanmoins quelque chose d’intéressant : plus de trente ans après sa dernière course, Rainey surgit spontanément lorsqu’on évoque la grandeur de Yamaha. Et le fait que plusieurs internautes aient également cité Eddie Lawson renforce encore cette impression.
Car Lawson possède lui aussi trois couronnes avec Yamaha, auxquelles s’ajoute son titre 1989 avec Honda. Son nom rappelle cette extraordinaire période américaine des Grands Prix que les générations suivantes ont parfois tendance à réduire à quelques images spectaculaires de 500 deux-temps.
Rossi reste-t-il malgré tout le numéro un ?
Si l’on devait établir un classement purement sportif des pilotes Yamaha en catégorie reine, écarter Valentino Rossi serait extrêmement difficile à défendre. Quatre titres et 56 victoires restent quatre titres et 56 victoires.
Mais ce débat montre justement les limites des mathématiques lorsqu’on mesure une légende. Roberts représente la révolution américaine. Lawson, l’efficacité. Rainey, une époque héroïque interrompue en pleine gloire. Lorenzo, la précision absolue. Rossi, la renaissance de Yamaha et son immense expansion populaire. Ils n’ont pas seulement gagné avec la même marque. Ils ont successivement donné une identité différente à Yamaha.
Voilà probablement pourquoi, plus de trois décennies après Misano 1993, des supporters répondent encore Wayne Rainey alors que toutes les statistiques devraient les conduire vers Valentino Rossi.
Et c’est peut-être finalement la meilleure définition d’une légende : quand les chiffres disent qu’un autre a fait davantage, mais que votre nom refuse malgré tout de disparaître de la conversation.
