Le nouvel asphalte de Motegi place Michelin devant une inconnue : davantage d’adhérence pourrait aussi signifier davantage d’énergie transmise au pneu arrière et donc davantage de température. Le manufacturier a choisi la prudence en ajoutant un troisième pneu arrière, doté de sa construction plus rigide destinée aux circuits particulièrement exigeants. Mais contrairement à l’Autriche, cette architecture n’est pas imposée aux autres gommes. Et certains pilotes ont déjà une préférence très claire : Jack Miller affirme que le dur renforcé « n’est pas une option », tandis que Luca Marini ne l’envisagera qu’en cas de dégradation importante.
Le nouvel asphalte oblige Michelin à prévoir l’inconnu. Motegi possède déjà un profil exigeant pour le pneu arrière. Son tracé stop-and-go multiplie les fortes accélérations après des virages relativement lents. Cette succession de sollicitations peut produire beaucoup de température dans le pneu.
Mais cette année, une variable supplémentaire apparaît : le circuit japonais a été resurfacé. Une nouvelle surface peut offrir davantage d’adhérence. Bonne nouvelle pour les pilotes, mais potentiellement moins confortable pour le pneumatique. Plus de grip signifie également que davantage d’efforts peuvent être transmis à la carcasse lors des accélérations. Michelin a donc choisi de se ménager une marge de sécurité.
Trois pneus arrière au lieu de deux chez Michelin
Le manufacturier connaît déjà ce problème. Sa construction arrière plus rigide, conçue notamment pour mieux supporter et dissiper les contraintes thermiques, a été utilisée cette saison à Buriram, Mandalika et Spielberg, ainsi qu’à Goiânia.
Mais Michelin adopte à Motegi une stratégie différente. Les pneus tendre et médium conserveront la construction standard appréciée des pilotes. À ceux-ci s’ajoute un pneu dur utilisant la construction renforcée. Les équipes disposent ainsi de trois solutions au lieu de devoir accepter la carcasse plus rigide sur l’ensemble de l’allocation.
Le dur devient en quelque sorte le pneu d’assurance de Michelin : si le nouvel asphalte provoque des températures ou une dégradation supérieures aux prévisions, il existe. Sinon, personne n’est obligé de l’utiliser.
Jack Miller : « Ce n’est pas une option »
Et certains ont déjà une idée assez précise de ce qu’ils souhaitent faire de cette assurance. Jack Miller sort d’un Grand Prix d’Autriche particulièrement compliqué avec Yamaha et n’a guère envie de retrouver les sensations associées à la construction plus rigide.
Interrogé sur crash.net sur le dur disponible à Motegi, sa première réponse est sans détour : « Ce n’est pas une option. » Avant de reconnaître lui-même la part de provocation : « Je veux dire, je suis sarcastique, mais en même temps, je ne le suis pas. »
Tout dépendra évidemment des données recueillies à partir de vendredi. Mais sa réaction illustre un problème désormais bien identifié : une construction capable de mieux supporter certaines contraintes n’est pas nécessairement celle qui procure aux pilotes les meilleures sensations ou le meilleur grip.
Honda préfère également le grip
Luca Marini arrive à une conclusion comparable. La Honda RC213V a particulièrement besoin d’adhérence pour exprimer son potentiel. L’Italien l’avait encore souligné à Misano, où les conditions lui avaient permis d’entrer rapidement dans le top 10.
L’Autriche avait raconté une histoire différente. Avec une construction plus rigide et moins de sensations favorables, Marini avait manqué l’accès direct à la Q2 avant de terminer seulement 14e du Grand Prix. Sa priorité à Motegi est donc évidente : « Si nous avons un pneu plus tendre, nous utilisons toujours le pneu plus tendre, celui qui offre la meilleure adhérence. »
Le dur n’entrerait réellement dans l’équation qu’en cas de problème : « S’il y a une forte dégradation des pneus, nous en tenons compte. » Et Marini résume la préférence actuelle de Honda : « Généralement, lorsque nous avons la construction standard, nous préférons toujours la construction standard. »
Michelin a peut-être trouvé le meilleur compromis
La situation illustre l’éternel dilemme du manufacturier unique. Michelin doit fournir un pneu suffisamment performant pour permettre aux MotoGP d’exploiter leur potentiel, mais aussi suffisamment robuste pour supporter les contraintes des machines les plus puissantes de la planète.
À Spielberg, la construction renforcée faisait partie de l’équation imposée par les contraintes du circuit. À Motegi, Michelin choisit une autre approche : prévoir le pire sans obliger les pilotes à rouler avec le pneu conçu pour y répondre.
Le nouvel asphalte décidera finalement qui avait raison. S’il offre beaucoup d’adhérence sans provoquer de dégradation excessive, le dur renforcé pourrait effectivement passer une bonne partie du week-end dans les couvertures chauffantes.
Mais si les températures arrière s’envolent ou si la gomme standard souffre sur la durée, le pneu que Miller considère aujourd’hui comme « pas une option » pourrait soudainement en devenir une.
Michelin a donc apporté à Motegi un pneu que personne ne semble vraiment vouloir. Toute la question du week-end sera de savoir si le nouvel asphalte obligera finalement quelqu’un à en avoir besoin.
