Cette fois, on peut ranger le conditionnel au garage. Après plusieurs semaines de calculs, de « peut-être Monza », de « pourquoi pas Bakou » et de savants petits jeux avec le règlement moteur, Mercedes a tranché : Kimi Antonelli prendra sa pénalité moteur lors du Grand Prix d’Italie, du 4 au 6 septembre.
Antonelli déjà condamné à payer l’addition à Monza
Oui, à Monza. Oui, pour sa course à domicile. Et oui, au moment où l’Italien mène le championnat du monde.
Quand Mercedes offre un cadeau à son jeune prodige, elle sait visiblement soigner l’emballage : une nouvelle unité de puissance… avec une belle pénalité sur la grille glissée à l’intérieur.
La sanction est désormais confirmée. Quant à un départ strictement dernier, il faudra encore attendre de connaître précisément le nombre de composants remplacés : le règlement impose au minimum dix places de pénalité pour le premier dépassement d’allocation concerné, et plusieurs changements peuvent envoyer Antonelli au fond de la grille. Toto Wolff parle lui.
Mercedes ne joue plus à cache-cache
Début août, Toto Wolff évoquait encore Monza et Bakou comme deux possibilités pour absorber une sanction devenue de plus en plus difficile à éviter. La fiabilité de la nouvelle génération de groupes propulseurs Mercedes a coûté cher en première partie de saison. George Russell avait notamment abandonné alors qu’il menait au Canada, puis Antonelli avait subi un problème similaire à Barcelone alors qu’il venait de prendre la deuxième place. Mercedes avait ensuite identifié un problème de batterie derrière ces défaillances et introduit des premières mesures correctives.
À force de remplacer et de sécuriser les éléments, l’allocation autorisée par le règlement finit forcément par présenter la facture. Et cette facture sera payée en Italie.
Wolff l’a confirmé sans vraiment chercher à adoucir la nouvelle : « Kimi va probablement perdre des points à Monza en partant dans le fond. »
Le patron de Mercedes avait une autre priorité à Zandvoort : engranger le maximum avant de passer à la caisse. Mission plutôt bien accomplie.
Zandvoort : Mercedes avait déjà Monza dans un coin de la tête
Antonelli a terminé deuxième du Grand Prix des Pays-Bas derrière Lando Norris. Et Mercedes n’a pas exactement fait semblant de ne pas regarder le championnat. Après une voiture de sécurité virtuelle tardive, Antonelli s’est retrouvé derrière George Russell. Au 65e tour, Mercedes a demandé au Britannique de laisser passer son équipier afin de rendre la deuxième place au leader du championnat. Russell n’a évidemment pas sauté de joie dans son cockpit, mais il a obéi. Toto Wolff a ensuite expliqué que cette procédure avait été anticipée dans les règles internes de l’équipe.
Difficile de ne pas faire le rapprochement.
Mercedes sait qu’Antonelli va aborder Monza avec une grosse épine dans le pied. Chaque point pris avant l’Italie vaut donc un peu plus cher que d’habitude.
Avec sa deuxième place à Zandvoort, l’Italien porte son total à 242 points et possède désormais 59 longueurs d’avance sur George Russell et Lewis Hamilton, tous deux à 183.
Autrement dit, Mercedes s’est construit un matelas. Parce qu’elle sait déjà qu’elle va devoir sauter dessus.
Pourquoi choisir précisément Monza ?
À première vue, sacrifier la position de départ de son leader du championnat lors de son Grand Prix national ressemble à une idée sortie d’un briefing particulièrement créatif. En réalité, le calcul est parfaitement froid.
Monza reste l’un des circuits où remonter le peloton est théoriquement le moins compliqué.
Les longues lignes droites, l’importance de la puissance moteur, les gros freinages et les possibilités d’aspiration offrent davantage d’occasions de dépasser que sur des tracés comme Monaco ou Zandvoort. Antonelli lui-même avait déjà expliqué que cette logique avait pesé lourd dans le choix :
« C’est l’un des circuits où il est plus facile de dépasser. »
Et, surtout, le jeune Italien avait clairement placé la bataille pour le championnat au-dessus du symbole de sa course nationale C’est presque froid. Mais les titres mondiaux se gagnent rarement en choisissant le week-end le plus romantique pour changer de moteur.
Le paradoxe : un moteur neuf pour mieux gagner… en commençant beaucoup plus loin
Voilà toute la beauté légèrement absurde des règlements modernes de Formule 1. Mercedes veut offrir à Antonelli une unité de puissance fraîche pour sécuriser la deuxième partie de saison. Bonne nouvelle. Pour l’utiliser, il faut dépasser l’allocation réglementaire. Mauvaise nouvelle.
Résultat : le leader du championnat recevra du matériel neuf destiné à améliorer ses chances de devenir champion… et commencera probablement le week-end en sachant que sa qualification pourra être largement effacée par une pénalité.
Même une pole pourrait donc avoir un parfum très relatif. Selon la Formule 1, la sanction sera d’au moins dix places et pourra devenir un départ depuis l’arrière si Mercedes décide de remplacer suffisamment d’éléments. Voilà pourquoi il faut apporter une nuance au très séduisant « Antonelli partira dernier ».
La pénalité à Monza est confirmée. Le dernier rang exact, lui, dépendra de la configuration moteur finalement déclarée par Mercedes.
Le fond de grille est clairement envisagé. Mais le commissaire technique n’a pas encore imprimé le ticket avec le numéro de case.
Et Russell ? Son tour viendra probablement
Antonelli n’est d’ailleurs pas le seul pilote Mercedes concerné par cette drôle de comptabilité. George Russell se rapproche lui aussi des limites d’utilisation de certains éléments de son groupe propulseur et devrait à son tour devoir encaisser une sanction plus tard dans la saison. Mercedes n’a en revanche pas encore indiqué sur quel Grand Prix elle compte lui présenter l’addition
Le championnat pourrait donc connaître une seconde partie de saison assez savoureuse : deux pilotes Mercedes engagés dans la lutte au sommet, avec des pénalités moteur susceptibles de venir redistribuer les cartes au gré des week-ends. Hamilton et Ferrari ne vont certainement pas protester.
Monza attend son héros… au milieu du trafic
Le scénario promet en tout cas quelque chose d’assez spectaculaire.
Antonelli arrivera à Monza en leader du championnat, quelques jours seulement après son vingtième anniversaire, devant un public italien qui aura évidemment les yeux rivés sur lui. Et au lieu d’une tranquille bataille pour la pole suivie d’un départ entouré des autres favoris, le héros local pourrait avoir à traverser une bonne partie du peloton pour simplement retrouver ses adversaires directs.
Monza voulait du spectacle. Mercedes vient peut-être de lui en commander quelques tours supplémentaires.
Le risque existe évidemment : incident dans le trafic, stratégie compliquée, train DRS, voiture de sécurité au mauvais moment… Une remontée n’est jamais garantie, même avec une Mercedes rapide.
Mais avec 59 points d’avance après Zandvoort, Antonelli possède exactement ce que Mercedes cherchait avant de prendre ce pari : de l’air au championnat. Le calcul est donc assumé. Moteur neuf. Pénalité certaine. Fond de grille très possible. Et une course à domicile transformée en opération remontée.
Bienvenue à Monza, Kimi. Tes tifosi seront là. Tes adversaires aussi. La différence, c’est qu’ils risquent d’être nombreux devant toi au départ.
