Ducati prépare son avenir à coups de millions. Le constructeur de Borgo Panigale lance l’un des programmes de recherche et développement les plus importants de son histoire récente : 121 millions d’euros d’investissements, dont 33,5 millions apportés sous forme de subvention publique italienne. Une annonce industrielle considérable qui prend cependant une dimension supplémentaire dans le contexte actuel où les spéculations concernant une éventuelle vente de Ducati par le groupe Volkswagen n’ont jamais complètement disparu.
L’Italie s’apprête donc à investir plusieurs dizaines de millions d’euros dans une entreprise actuellement contrôlée, via Audi, par un groupe allemand qui pourrait un jour décider de s’en séparer. De quoi donner au programme « Ducati Raise the Bar » une portée dépassant largement la seule technologie.
Le projet prévoit un investissement total de 121 millions d’euros, dont environ 99 millions consacrés à la recherche industrielle et au développement expérimental. Le ministère italien des Entreprises et du Made in Italy a approuvé le programme avec une contribution publique non remboursable de 33,5 millions d’euros.
Autrement dit, plus du quart de l’investissement annoncé serait soutenu par l’État italien. Ducati financera le reste. L’objectif est ambitieux : développer de nouvelles technologies, perfectionner les processus industriels et préparer les solutions qui équiperont les prochaines générations de motos de Borgo Panigale.
Électronique, aides au pilotage, aérodynamique, motorisations, efficacité énergétique et adaptation aux futures normes environnementales constituent autant de domaines susceptibles d’en bénéficier.
Quand l’État italien investit dans une Ducati allemande
L’opération présente cependant une particularité intéressante. Ducati est évidemment l’une des incarnations les plus fortes du Made in Italy. Ses motos sont conçues et produites autour de Borgo Panigale et l’entreprise constitue l’un des fleurons de la Motor Valley d’Émilie-Romagne. Mais son propriétaire est allemand. Ducati appartient à Lamborghini, elle-même contrôlée par Audi, au sein du groupe Volkswagen.
Le soutien du gouvernement italien se justifie néanmoins par une logique industrielle : l’argent finance de la recherche réalisée en Italie, des emplois italiens, des compétences technologiques et tout un écosystème de fournisseurs.
Mais le contexte capitalistique rend malgré tout l’annonce étonnante. Car Volkswagen a déjà fait l’objet de spéculations concernant une possible cession de Ducati. Et 121 millions d’euros investis dans la technologie, dont 33,5 millions provenant des pouvoirs publics italiens, contribuent nécessairement à renforcer l’outil industriel et technologique de l’entreprise. Donc potentiellement sa valeur.
Une étrange coïncidence avec les rumeurs de vente
Il serait évidemment abusif d’en conclure que ce programme prépare une vente de Ducati. Rien dans son annonce ne permet de l’affirmer. On peut même défendre la lecture exactement inverse : investir massivement dans la recherche constitue normalement le comportement d’un actionnaire qui prépare le futur de son entreprise. Si Volkswagen souhaitait conserver Ducati, le programme constituerait une formidable démonstration de confiance dans son avenir.
Mais Si Volkswagen envisageait au contraire de la céder à moyen terme, Ducati disposerait tout de même bientôt d’un programme technologique largement financé, d’une compétitivité renforcée et donc d’une attractivité encore supérieure pour un éventuel acquéreur. Dans les deux scénarios, la marque italienne en sort renforcée.
Ducati Corse devrait évidemment en profiter
Il serait également difficile d’imaginer un tel programme de R&D sans implications pour la compétition. Chez Ducati, la frontière entre Ducati Corse et les motos de série est particulièrement poreuse.
La firme de Borgo Panigale a fait de cette circulation technologique une partie de son identité. Claudio Domenicali avait d’ailleurs présenté à la direction d’Audi une stratégie baptisée « Raise the Bar » en montrant simultanément les futurs produits Ducati, Ducati Corse, le moteur MotoGP et le prototype électrique V21L développé pour feu le MotoE.
La Panigale V4 constitue également un exemple concret de cette philosophie : Ducati revendique explicitement l’apport de l’expérience de Ducati Corse dans son développement. L’aérodynamique en constitue probablement l’illustration la plus spectaculaire.
Longtemps moqués lorsqu’ils ont commencé à multiplier les appendices sur leurs MotoGP, les ingénieurs de Borgo Panigale ont participé à transformer profondément la conception d’une moto de Grand Prix. Une partie de cette philosophie aérodynamique s’est ensuite retrouvée sur les machines routières les plus performantes.
Même logique pour l’électronique, les stratégies de contrôle du couple, les matériaux ou encore certaines architectures moteur. La compétition n’est donc pas seulement une dépense marketing pour Ducati. Elle constitue également un laboratoire de développement.
Et 2027 arrive. Le MotoGP s’apprête à connaître en 2027 l’un des changements réglementaires les plus importants de son histoire récente : moteurs ramenés à 850 cc, aérodynamique réduite, disparition des dispositifs de hauteur de caisse et arrivée de Pirelli. Ducati doit donc pratiquement repenser sa MotoGP au moment même où Aprilia semble être parvenue à remettre en cause sa domination technique.
Parallèlement, les normes environnementales obligent les constructeurs routiers à obtenir toujours davantage de performances avec des contraintes croissantes en matière d’émissions. Les deux mondes convergent donc vers le même problème : faire davantage avec moins. Et c’est précisément le genre de défi auquel 99 millions d’euros de recherche industrielle peuvent répondre.
La Motor Valley est également en jeu
Il existe enfin une dimension italienne que le seul nom Ducati pourrait faire oublier. Borgo Panigale appartient à un écosystème industriel exceptionnel. Ferrari, Lamborghini, Maserati, Pagani, Dallara et Ducati participent à cette concentration unique de compétences mécaniques, électroniques, aérodynamiques et de matériaux autour de l’Émilie-Romagne.
Lorsque l’État italien soutient financièrement la R&D de Ducati, il ne subventionne donc pas seulement un constructeur de motos. Il contribue au maintien d’ingénieurs, de sous-traitants, de laboratoires et de savoir-faire dont les compétences peuvent irriguer l’ensemble de cette Motor Valley. C’est probablement la justification économique fondamentale des 33,5 millions d’euros d’argent public.
Mais qui récoltera finalement les fruits de ces 33,5 millions ?
Reste alors une question presque inévitable. Si Ducati demeure durablement dans le giron d’Audi et Volkswagen, cet investissement participera à la transformation technologique d’un constructeur italien contrôlé par l’Allemagne. Si Ducati devait être vendu dans quelques années, son futur propriétaire récupérerait une entreprise dont une partie du développement technologique aura été soutenue financièrement par l’État italien.
Ce n’est pas nécessairement anormal : les aides industrielles sont précisément conçues pour attirer et maintenir investissements et emplois sur un territoire, indépendamment de la nationalité de l’actionnaire. Mais dans le cas de Ducati, la dimension symbolique est considérable.
L’Italie vient en quelque sorte d’investir 33,5 millions d’euros pour s’assurer que l’une de ses marques les plus emblématiques continue à développer ses technologies à Borgo Panigale. Et derrière les 121 millions du programme « Raise the Bar », c’est peut-être cela l’information la plus importante.
À l’heure où l’identité industrielle européenne est redevenue une question stratégique, Ducati n’est plus seulement une marque de motos particulièrement rentable et prestigieuse. C’est aussi un morceau de patrimoine technologique italien.
Et si Volkswagen devait réellement décider un jour de vendre Ducati, la question ne serait alors plus seulement de savoir combien vaut la marque, mais également qui l’Italie accepterait de voir repartir avec les technologies qu’elle contribue aujourd’hui à financer.
